Si le nom de Robert Baden-Powell est indissociable de la naissance du scoutisme, celui de son épouse, Olave, est souvent resté dans l’ombre, perçu comme un simple soutien conjugal. Avec cette première biographie exhaustive en langue française, Philippe Maxence — déjà auteur d’une biographie de référence sur « BP » — vient combler une lacune majeure de l’historiographie scoute.
L’ouvrage nous plonge dans le destin hors-norme d’Olave Soames, jeune femme de la haute société britannique, sportive, éprise de nature et peu encline au conformisme de son époque. Tout bascule en 1912 sur un paquebot en route pour la Jamaïque : elle y rencontre le héros de Mafeking, de 32 ans son aîné. Ce qui aurait pu n’être qu’une idylle de croisière se transforme en un mariage de « deux âmes sœurs » qui traverseront ensemble les tempêtes du XXe siècle.
Le récit de Philippe Maxence met brillamment en lumière la manière dont Olave a su forger sa propre identité au sein du mouvement. Nommée « Chef Guide mondiale » (World Chief Guide), elle ne s’est pas contentée de seconder son mari. Elle a pris à bras-le-corps le développement du guidisme, lui donnant une structure internationale et une autonomie propre, parfois au prix de rapports de force complexes que l’auteur analyse avec finesse.
À travers les pages, on découvre une femme d’action, volontaire à la Croix-Rouge pendant la Grande Guerre, et une voyageuse infatigable qui portera le message de la fraternité scoute jusqu’aux confins du Kenya, où le couple finira ses jours. Philippe Maxence s’appuie sur une documentation riche (correspondances, mémoires inédits en français) pour restituer non seulement l’histoire d’une institution, mais aussi l’intimité d’un couple dont la complicité fut le moteur d’un déploiement mondial.
Pour les lecteurs de wandervogel.fr et tous ceux qui s’intéressent à l’éducation par la nature, ce livre est essentiel. Il rappelle que l’aventure scoute a été, dès ses premières heures, une aventure partagée, portée par la vision et l’énergie débordante d’une femme qui a su transformer « l’ombre d’un géant » en une lumière pour des millions de jeunes filles à travers le monde.
Philippe Maxence, Olave Baden-Powell : l’aventure scoute au féminin, Paris, Éditions Artège, 2020, 300 pages.
