Karl Fischer est né le 21 mars 1881 à Berlin, fils de Waldemar Fischer, géomètre, et de sa femme Anna. En 1884, la famille a déménagé à Steglitz, une commune indépendante à l’époque, où Karl Fischer a été inscrit au printemps 1888 à l’école maternelle du nouveau lycée de Steglitz.
Dans les années 1890, Fischer, alors élève du lycée de Steglitz, a participé à des randonnées organisées par le jeune professeur de sténographie Hermann Hoffmann pour sa classe. Il était tellement motivé par cela qu’il a décidé de créer un mouvement de randonnée pour les jeunes. En 1901, il a fondé le Wandervogel – Ausschuß für Schülerfahrten e.V. dans la cave de l’hôtel de ville de Steglitz.
Le mouvement a rapidement trouvé de nombreux adeptes, qui y voyaient un moyen d’échapper à l’étroitesse bourgeoise de l’époque wilhelmienne et de réaliser des souhaits romantiques d’expériences naturelles authentiques.
Fischer lui-même s’est séparé du Wandervogel en 1904, où on lui reprochait un comportement trop autoritaire, et a plutôt fondé un nouveau groupe, l’Alt-Wandervogel. Il s’en est également séparé deux ans plus tard.
Au semestre d’hiver 1901/02, Fischer s’est inscrit à l’Institut des langues orientales de Berlin pour étudier le chinois. Il y a reçu des cours de langue et de culture. Il a abandonné ses études de droit (et de sinologie jusqu’en 1902) à Berlin et à Halle.
À l’automne 1906, il s’est engagé comme volontaire d’un an auprès du IIIe bataillon de la marine en Chine, dans le protectorat allemand de Kiautschou (Qingdao). Pendant sa formation militaire de base à Wilhelmshaven, il a appris la nouvelle de la mort de son père. Fin février 1907, Karl Fischer est débarqué à Qingdao. À la fin de son service militaire d’un an, à l’automne 1907, Karl Fischer a été promu au grade de sous-officier.
Après son service militaire, Fischer est resté en Chine – d’abord, à partir de juin 1908, en tant qu’employé commercial de la compagnie minière de Schantung. Ensuite, de 1910 à 1914, il a travaillé comme rédacteur en chef à Shanghai pour Carl Fink, l’éditeur du journal « Der Ostasiatische Lloyd ». Au début, Fink l’a affecté au journal de réforme chinois « Shibao », fondé en 1904 par Liang Qichao. Fink a obtenu 30 annonceurs allemands pour le journal, en échange de quoi les rédacteurs ont omis de rapporter sur « proposition » de Fischer des nouvelles d’agence qui seraient « hostiles ou incitantes contre l’Allemagne ». En outre, en collaboration avec un traducteur chinois, Fischer a contribué à des articles favorables à l’Allemagne pour le « Shibao ».
En 1910, le ministère des Affaires étrangères allemand, avec l’éditeur Carl Fink, a lancé un magazine de propagande pro-allemand en chinois, intitulé « Xiehebao » (« Harmonie-Zeitung » en allemand), dans le but d’encourager une meilleure compréhension entre les deux pays. La publication hebdomadaire « Xiehebao » a été subventionnée par le ministère des Affaires étrangères et des commerçants de Hambourg. Karl Fischer a quitté son travail au sein du journal réformiste chinois « Shibao » pour devenir rédacteur en chef du « Xiehebao » sous son nom chinois, Fei Xili. Bientôt, environ 1 600 abonnés lisaient les articles positifs de Fischer sur l’industrie, la science, l’histoire et la politique allemandes en chinois.
À l’automne 1911, Karl Fischer a collecté plusieurs photographies de la révolte militaire chinoise à Wuchang, qui a finalement conduit à la chute de l’empire chinois.
En 1913, Fischer a quitté son poste de rédacteur en chef du « Xiehebao » et a commencé à écrire uniquement pour le « Ostasiatischen Lloyd », le plus ancien journal germanophone en Chine, publié à Shanghai depuis 1886.
Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en août 1914, le Japon a déclaré la guerre à l’Allemagne. Avec la mobilisation allemande, Karl Fischer, qui était sergent-chef de réserve, a été envoyé à Qingdao, un territoire allemand en Chine. Des troupes japonaises et britanniques ont assiégé Qingdao. Après deux mois, les Allemands ont capitulé et plus de 4 600 soldats allemands ont été envoyés au Japon en tant que prisonniers de guerre. Fischer a passé sa captivité japonaise dans les camps de Matsuyama et Bandō. Bien que la Première Guerre mondiale se soit terminée en novembre 1918, Fischer n’a été libéré de sa captivité japonaise qu’en décembre 1919 et n’a pu retourner en Allemagne qu’en janvier 1920, à bord du Hofoku Maru avec environ 1 000 autres prisonniers de guerre. Après 13 ans passés en Chine et au Japon, Karl Fischer est finalement revenu en Allemagne lors de l’arrivée du navire à Wilhelmshaven le 25 février 1920.
Cependant, Karl Fischer a eu du mal à retrouver sa place à Berlin. Tout d’abord, il est devenu co-éditeur de la revue nationaliste « Der neue Bund », en se basant sur son travail de rédacteur à Shanghai. Après l’échec de cette publication, Fischer a tenté en vain de travailler dans l’éducation des jeunes et de créer une « école libre vert-rouge-or ». Les dernières années de sa vie, il les a passées isolé dans des conditions de vie modestes. Il n’a jamais été marié. Sous le régime nazi, il a été récompensé d’une « pension d’honneur » par la HJ. Il est décédé à l’âge de 60 ans, oublié, le 13 juin 1941 à Steglitz.
